Jane Austen nasceu a 16
de dezembro de 1775, em Steventon, Hampshire, Inglaterra, sendo a sétima filha,
e segunda rapariga, do reverendo George Austen, o pároco anglicano local, e da
sua esposa Cassandra. O reverendo Austen era uma espécie de tutor, e
complementava os ganhos familiares dando aulas particulares a alunos que
residiam na sua casa. A família era formada por oito irmãos, sendo Jane e a sua
irmã mais velha, Cassandra, as únicas mulheres. Dos irmãos, dois
eram clérigos, outro herdou de um primo distante algumas casas em Kent e
Hampshire e os dois mais jovens foram almirantes na Marinha
Britânica. Cassandra e Jane eram muito amigas e confidentes, tendo
trocado entre si muita correspondência, muita dela perdida pois Cassandra
queimou muitas cartas após a morte da irmã. Nenhuma delas casou.
Em 1783, Jane e
Cassandra foram para casa de Mrs Crawley, em Southampton, para prosseguir a
educação sob a sua tutela; porém tiveram que regressar a casa, devido a uma
doença infecciosa em Southampton. Entre 1785 e 1786, ambas estudaram em Reading,
lugar que pode ter inspirado Jane para descrever o internato de Mrs Goddard, que
aparece na obra Emma. A educação que Austen recebeu ali foi a única
recebida fora do âmbito familiar, ondeu aprendeu a ler, escrever, dançar e tocar
piano. Steventon foi o lar de Jane durante os primeiros 25 anos da sua vida. A
partir dessa idade, Jane esteve em Kent com o seu irmão, na sua mansão em
Godmersham Park, perto de Canterbury, e ainda passou alguns períodos curtos em
Bath, onde viviam os seus tios.
Entre 1782 e 1784, os
Austen fizeram representações teatrais na reitoria de Steventon, que entre
1787-1790 foram mais elaboradas graças à colaboração da sua prima, Eliza de
Feuillide, a quem dedicou Love and Freindship. Entre 1795 e 1799
começou a redigir as primeiras versões dos romances que se publicariam sob os
nomes Sense and Sensibility, Pride and
Prejudice e Northanger Abbey (que antes se intitulavam,
respectivamente Elinor and Marianne, First
Impressions e Susan). Provavelmente, também escreveu Lady
Susan nesta época. Em 1797, o seu pai quis publicar Pride and
Prejudice, mas o editor recusou.
Em 1800, o seu pai
decidiu mudar-se para Bath. Nessa época, a família costumava ir à costa todos os
verões, e foi numa dessas viagens que Jane conheceu um homem que se enamorou
dela. Quando partiu, decidiram voltar a ver-se, porém ele morreu. Tal facto não
aparece, porém, em nenhuma das suas cartas, mas foi descrito muitos anos depois,
e não se sabe o quanto esse namoro possa ter afectado Jane. Alguns chegam a
considerar esse episódio como inspiração para a
obra Persuasion.
Em dezembro de 1802,
estando Jane e Cassandra com a família Bigg, perto de Steventon, Harris
Bigg-Wither pediu Jane em casamento, e ela consentiu. No entanto, rompeu o
compromisso no dia seguinte, e foi com Cassandra para Bath. Cassandra
estava comprometida com Thomas Fowle que, sem condições financeiras para casar,
adiava o casamento desde 1794. Thomas acabou por morrer de febre amarela, em
1797, no Caribe, onde estava colocado como militar, justamente para ganhar
dinheiro para o casamento. Nem Jane, nem Cassandra Austen chegaram
a casar-se.
Em 1806, os
Austen mudaram-se para Southampton, perto da marina de Portsmouth, o que
lhes permitia visitar frequentemente os irmãos Frank e Charles, que serviam na
marinha como almirantes. Em 1809 mudaram-se para Chawton, perto de Alton e
Winchester, onde o seu irmão Edward as abrigou numa pequena casa dentro de uma
das suas propriedades. Esta casa tinha a vantagem de ser em Hampshire, o mesmo
condado onde elas tinham passsado a infância. Uma vez instaladas, Jane retomou
as suas atividades literárias revendo Sense and Sensibility, que foi
aceite por um editor em 1810 ou 1811, apesar de a autora assumir os riscos da
publicação.
Jane adoeceu em 1816,
possivelmente com a Doença de Addison, uma enfermidade rara do foro endócrino
cujos sinais e sintomas desenvolvem-se de forma lenta e subtil e que se
caracteriza basicamente pela deficiência da hormona cortisol e outros
corticosteróides. Daí que Jane começasse a evidenciar sinais de cansaço fácil,
fraqueza e enjoos. A doença era fatal se não tratada pois induzia a
insuficiência renal. No verão de 1817, a família levou-a para Winchester para
estar mais perto do seu médico. No entanto, este nada pode fazer por ela e, a 18
de julho de 1817, Jane Austen morreu, nos braços da irmã, aos 41 anos de idade.
As suas últimas palavras foram: "Nada quero mais do que a morte".
Cassandra herdou tudo aquilo que era de Jane.
Retrato a óleo de Jane Austen, feito em 1875, de
autor desconhecido, baseado na aquarela feita pela irmã em
1810
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